Der Energiebedarf des Menschen setzt sich aus dem Grundumsatz und dem Energieverbrauch durch körperliche Aktivität, Essen und Verdauen zusammen. Ein erwachsener Mann braucht bei sitzender Körperhaltung etwa 2.400 kcal/d, ein Tour-de-France-Fahrer ungefähr 7.200 und ein Sepsispatient etwa 3.600 kcal/d. Die meiste Energie schlucken Gehirn und Rückenmark sowie die Muskulatur, ihr Grundumsatz in Ruhe beträgt pro Tag jeweils etwa 478 kcal. Das Immunsystem ist etwas bescheidener: Ohne Infektion oder eine andere Form der Aktivierung kommt es mit ca. 380 kcal/d aus. Wird es aktiviert, benötigt es mit 500 kcal/d allerdings mehr Energie, sagte Prof. Dr. Rainer­ Straub­ vom Universitätsklinikum Regensburg.

Die Kontrolle der Energieregulation erfolgt durch die beiden voneinander unabhängigen großen Verbraucher, Gehirn und Immunsystem. Sind beide in Ruhe, wird die Energie in Fettgewebe, Leber oder Muskeln gespeichert, im Rahmen einer Flucht oder Stresssituation mobilisiert das Gehirn entsprechende Ressourcen. 

Bei einer Verwundung, Infektion oder der Entwicklung einer Autoimmunkrankheit kommt es zum Konflikt zwischen Immunsystem und Gehirn, erklärte Prof. Straub. Es beginnt in der Immunzelle: Ein Antigen oder ein anderer Reiz führt zu Umstellungsreaktionen, Zellproliferation und einer verstärkten Produktion proinflammatorischer Zytokine, darunter Interleukin-6. Die Zytokine werden als Botenstoffe in den Körper ausgesandt. Sie informieren das Gehirn sowohl über die Blutbahn als auch über Nervenfasern, deren Rezeptoren u.a. auf Bakterienbestandteile, Zytokine (TNF, IL-6, IL-1), Noradrenalin und Hormone reagieren. Die Schmerzbahn hat offenbar einen etwas größeren Anteil an der Weiterleitung als die Blutbahn. So werden etwa 54 % der Varianz von Müdigkeit bei rheumatoider Arthritis über die Schmerzstärke determiniert, wie eine Metaanalyse erbrachte. 

Dort, wo die Information im Gehirn ankommt, löst sie eine lokale Reaktion auf die Entzündung aus. In Thalamus, Insel und Frontalhirn kommt es zur Aktivierung der Mikroglia, was wiederum ihre Umgebung beeinflusst. Am Ende steht ein Krankheitsphänomen, das Sickness Behaviour. Es ist geprägt von Müdigkeit, Depression, Appetitlosigkeit, Kältegefühl und zahllosen Folgeerscheinungen (siehe Kasten). Sickness Behaviour ist vom Körper zunächst durchaus gewollt: Der Betroffene zieht sich zurück, sucht Ruhe und legt sich flach. Auf diese Weise wird die vorhandene Energie dem Immunsystem überlassen, was bei einem kurzen Infekt absolut sinnvoll ist.