Mindestens 1,8 Millionen Menschen pro Jahr sterben Schätzungen zufolge aufgrund von chemischer Verschmutzung. Wahrscheinlich sind es sogar noch mehr, schreibt Prof. Dr. ­Tracey Woodruff, University of California, San Francisco. Denn von den etwa 350.000 für den Gebrauch registrierten chemischen Verbindungen sind bisher weniger als 5 % auf mögliche Gesundheitsrisiken hin untersucht worden. Die wenigsten Länder verlangen solche Studien oder schränken gar die Nutzung der Stoffe aus medizinischen Gründen ein. Besonders durch Petrochemikalien gefährdet sind Menschen in ärmeren Ländern, in denen die Exposition gegenüber diesen Stoffen hoch ist. Dort sollen mehr als 90 % der Todesfälle mit chemischer Verschmutzung assoziiert sein.  

Medizinische Gesellschaften warnen schon länger davor, dass die Exposition gegenüber Petrochemikalien zu einem wichtigen Risikofaktor vieler Krankheiten geworden ist. Ungeachtet dessen haben der Verbrauch fossiler Brennstoffe und die Produktion von Petrochemikalien erheblich zugenommen: Sie sind im Vergleich zu den 1950er-Jahren um den Faktor 15 gestiegen.  

Petrochemikalien sammeln sich in Luft, Wasser und Böden

Derzeit werden 12 % der globalen Erdölförderung für die Produktion von Petrochemikalien verwendet. Und dieser Anteil wird ebenso wie die Produktion von Plastikprodukten weiter zunehmen. Herstellung, Verteilung und Entsorgung von Kunststoffen und anderen Materialien führen dazu, dass immer mehr Petrochemikalien in die Luft, in Nahrungsmittel, Trinkwasser und Böden gelangen und in einem fortwährenden Kreislauf zirkulieren.

Doch viele Petrochemikalien interferieren mit hormonellen Funktionen. Man bezeichnet sie deshalb als endokrine Disruptoren. Die Effekte beruhen auf multiplen Mechanismen: Sie reichen von der Interaktion mit Hormonrezeptoren und Störungen von Hormonsynthese- und zirkulation bis zu epigenetischen Veränderungen. Als Folgen drohen negative Effekte auf die Fertilität, metabolische Erkrankungen wie Dia­betes, die Entwicklung von hormon­abhängigen Tumoren und neurologische Entwicklungsstörungen oder ADHS. Besonders problematisch ist, dass schon niedrige Konzentrationen endokriner Disruptoren ausreichen, um diese Risiken zu erhöhen.