Bei Schluckstörungen sollte zunächst geklärt werden, wie lange diese bereits bestehen und ob die Symptome intermittierend auftreten oder progredient verlaufen, schreiben Kollegen vom Freeman Hospital in Newcastle upon Tyne. Außerdem ist zu prüfen, ob der Kranke noch genügend Nahrung und Flüssigkeit zu sich nehmen kann (Dehydratation, Gewichtsabnahme). Personen mit oralen oder pharyngealen Karzinomen können Flüssigkeiten meist besser schlucken als feste Nahrung. Bei der tumorbedingten Stimmbandlähmung (HNO-Bereich, Lunge und Brustkrebs) ist es gerade umgekehrt, was das Aspirationsrisiko erhöht. Typisch für die Achalasie ist die Dysphagie für flüssige Kost. Auch die Lokalisation der Beschwerden liefert wichtige Informationen. Eine suprasternale Wahrnehmung legt ein pharyngeales Problem nahe, die retrosternale eine ösophageale Veränderung. 

Aufschlussreich ist auch die Dauer der Beschwerden. Eine kurze Anamnese (Wochen oder Monate) spricht für eine maligne Genese. Fluktuierende oder schon jahrelang bestehende Symptome werden eher durch eine ösophageale Dysmotilität ausgelöst. Eine progrediente Schluckstörung ist ebenfalls eher typisch für einen Tumor. Sie kann aber zum Beispiel auch durch eine Achalasie oder eine neurodegenerative Erkrankung verursacht werden. 

Außerdem sollte man immer nach Warnsymptomen für ein Karzinom fragen (siehe Kasten). Schließlich sind dysphagieträchtige Vorerkrankungen und Behandlungen zu eruieren. Dazu zählen Kopf-Hals-Operationen ebenso wie eine Radiotherapie, aber auch Schlaganfälle und neurodegenerative Störungen. Zwei weitere Trigger, Achalasie und Barrett-Ösophagus, erhöhen zudem das Karzinomrisiko.